zestaw funkcji opisujących zmianę wartości danej wielkości wewnątrz elementu skończonego.
Funkcje muszą być założone „z góry” (przed obliczeniami elementu) i muszą spełniać odpowiednie warunki związane z rozkładem ich wartości w punkach związanych z węzłami elementu.
W praktyce, od doboru funkcji kształtu (np. funkcje liniowe, kwadratowe itp…) zależy jakość rozwiązania MES, ale również jego koszt obliczeniowy